W wielu urządzeniach powszechnego użytku istotną rolę odgrywają elementy odpowiedzialne za sterowanie przepływem energii elektrycznej. Choćby na co dzień na prawdę często nie zwraca się na nie większej uwagi, to właśnie dzięki nim możliwe jest uruchamianie sprzętów, zmiana trybu pracy czy zarządzanie wybranych funkcji. W domach, zakładach pracy oraz obiektach przemysłowych stosowane są różne przełączniki, które różnią się budową, przeznaczeniem a także sposobem działania.
Niektóre z nich mają bardzo zwykłą konstrukcję i służą tylko do włączania albo wyłączania światła, inne natomiast są częścią bardziej rozbudowanych instalacji technicznych.
Współczesne przełączniki elektryczne wykorzystywane są w wielu branżach i rodzajach urządzeń. Można je wyszukać w instalacjach oświetleniowych, systemach sterowania maszynami, rozdzielniach elektrycznych czy urządzeniach elektronicznych. Ich misją jest zmiana połączenia obwodu w dany sposób, co pozwala kontrolować działanie danego systemu. W współzależności od potrzeb używa się modele jedno- albo wielopozycyjne, przyciski czasowe, przełączniki obrotowe a także rozwiązania dostosowane do pracy w trudniejszych ustaleniach środowiskowych. W miejscach narażonych na wilgoć, kurz lub wysokie temperatury używa się elementy zrealizowane z materiałów odpornych na działanie czynników umieszczonych na zewnątrz.
Duże znaczenie mają również przelaczniki zasilania, które stosowane są w urządzeniach wymagających wyboru źródła energii lub zmiany sposobu pracy instalacji. Takie rozwiązania spotyka się między innymi w systemach awaryjnego zasilania, instalacjach przemysłowych a także urządzeniach elektronicznych wymagających ciągłości działania. W praktyce ich wykorzystanie może dotyczyć zarówno małych układów, jak i bardziej rozbudowanych systemów energetycznych. W współzależności od konstrukcji przełączanie może odbywać się ręcznie albo samoczynnie, co wpływa na sposób użytkowania oraz zakres zastosowań w konkretnym miejscu.
Przy wyborze elementów sterujących bierze się pod uwagę kilka głównych parametrów technicznych. Znaczenie ma w głównej mierze napięcie pracy, natężenie prądu, liczba obsługiwanych obwodów a także warunki, w jakich urządzenie będzie użytkowane. Na prawdę istotna jest także trwałość mechaniczna i odporność na częste używanie, w szczególności w miejscach, gdzie przełączniki używane są wielokrotnie dzień w dzień. W nowoczesnych instalacjach bardzo często spotyka się rozwiązania zintegrowane z automatyką budynkową lub systemami zarządzania energią, co umożliwia na bardziej rozbudowane sterowanie urządzeniami elektrycznymi. Rozwój technologii sprawia, że przełączniki przyjmują coraz bardziej zróżnicowane formy, natomiast ich podstawowa funkcja pozostaje niezmienna i związana jest z kontrolowaniem przepływu energii w instalacjach a także urządzeniach.
Zobacz więcej: przełączniki gorlan.